農歷八月十五是我國的傳統節日，中秋節與春節、端午節、清明并稱為中國漢族的四大傳統節日。
據史籍記載，古代帝王有春天祭日、秋天祭月的禮制，而祭月的節期為農歷八月十五，時日恰逢三秋之半，故名“中秋節”；又因這個節日在秋季八月，故又稱“秋節”、“八月節”、“八月會”、“仲秋節”；又有祈求團圓的信仰和相關節俗活動，故亦稱“團圓節”、“女兒節”。因中秋節的主要活動都是圍繞“月”進行的，所以又俗稱“月節”、“月夕”、“追月節”、“玩月節”、“拜月節”；在唐朝，中秋節還被稱為“端正月”。關于中秋節的起源，大致有三種：起源于古代對月的崇拜、月下歌舞覓偶的習俗、古代秋報拜土地神的遺俗。 
關于起源于月亮崇拜，因為我國是古老的農業國家，古人經長期觀察認為，月亮的運行同農業生產和季節變化有很大關系，因此祭月就成了祈禱國家長治久安的一項重要祭祀活動?！吨芏Y》記載，我國周朝時就有中秋之夜擊鼓賦詩以“迎寒”的活動，周天子每年秋天都要舉行“夕月”儀式。春秋戰國時，日月神分別稱為東皇公、西王母。后世的月神嫦娥即由西王母(最早名常羲)演變而來。北魏、隋唐以來，歷代都有秋分祭月的禮儀。人們為了祈求月神為農業發揮有利作用，或為了慶祝豐收，答謝月神的保佑，便更加重視祭月、拜月禮俗，現在北京的月壇公園就是明清中央政府祭月的壇場。在長期的歷史進程中，人們在祭月拜月的同時，又出現了賞月的習俗。晉代文獻中已有中秋賞月的記載。
中秋節成為固定的節日，大約是在唐代。北宋時期，中秋節已經成為普遍的民俗節日。到了明清，歲時節日中世俗的情趣愈益濃厚，功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構成普通民眾中秋節俗的主要形態，中秋上升為與新年、清明、端午并重的民俗大節，節俗活動豐富多彩。
“海上生明月，天涯共此時?！痹聢A之日，又是親人團聚、團圓之時。自古以來，團結、團圓、慶豐收，就是中秋節的主題。因此，中秋節又稱“團圓節”，由家人團聚、團圓、和睦相處，達到社會和諧、民族團結、國家統一。
中秋節從2008年起為國家法定節假日。國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，該節日經國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。